Der var hårde år for Hans Boel Lauridsen. Men vestjyden er hårdere.

Købmanden kunne sidste år fejre 40 års jubilæum i Spar på Bøndergårdsvej i Esbjerg. Han begyndte som souschef i butikken i 1983, og i 2005 overtog han selv styringen som købmand.

Det har for det meste været en daglig kamp. Der har været skiftende konkurrenter og udfordringer.

En Løvbjerg-butik åbnede i området for få måneder siden, og kundegrundlaget vil skrumpe, fordi der er planer om at fjerne flere boligblokke i kvarteret.

For fire år siden stod butikken også i en kæmpekrise, da det var uvist, om købmanden ville miste sit lejemål.

Han beholdt det, og den 60-årige Hans erklærer med pokeransigt, at han skam går smilende på arbejde hver dag. Ligesom han nu har gjort det i over 40 år.

Det er li' godt grow'

Hans Boel Lauridsen er præget af sin opvækst på landet udenfor Grindsted, hvor intet var givet. Vejret kunne drille og påvirke høsten.

Priserne på landbrugsvarer susede op og ned, og der var både barske og blide tider for familien. Man stod imod – og man stod fast.

- Jeg har bestemt haft nytte af min jyske stædighed, konstaterer Hans, og det fik han ikke mindst brug for, da den lille esbjergensiske butik på Bøndergårdsvej blev truet af giganter.

Først åbnede Fakta i 2011 på  Randersvej tæt på den gamle købmandsbutik, og året efter var det SuperBrugsen, der slog dørene op på samme vej.

Maraton-rivalisering

- Det var megahårdt for os. Der blev bygget to butikker klos op ad hinanden på en tidligere industrigrund. Det kostede os mange kunder fra området, som naturligt nok valgte at handle i de nye, lokale butikker. Jeg løb ind i fem hårde år – de fleste med driftsunderskud. Ledelsen i SuperBrugsen havde nok kalkuleret med, at jeg ville lukke min butik, men det nægtede jeg. Jeg fik opbakning fra medarbejderne, og vi strammede livremmen og knoklede. SuperBrugsen lukkede allerede i 2013. Vores trængsler var dog langt fra forbi, for Fakta rykkede ind i SuperBrugsens lokaler, og det blev til en af landets største Fakta-butikker. De kørte jo på med gratis is, balloner, momsfri dage og hvad ved jeg. Jeg gennemførte besparelser i min butik og prøvede at holde stand. Coop indså med årene heldigvis, at flere af deres Fakta-butikker var urentable, og derfor lukkede butikken på Randersvej i 2018. Straks efter røg vores omsætning helt ud over rampen, fortæller den robuste Spar-kaptajn.

En lige højre

Det krævede dog flere år med overskud, før han igen fik udjævnet det 'økonomiske hul', han og Spar-butikken var havnet i. Og så ramte et af de mest sviende slag, købmanden endnu har modtaget: endda fra en fuldstændig uventet side.

Udlejeren Ungdomsbo havde planer om at skabe et boligbyggeri på grunden. Det ville betyde enden på sagaen om den lokale købmandsbutik, som nogle beboere i området kan huske helt tilbage fra de tidlige 1970'ere.

Købmanden var for en gangs skyld noget groggy. Men toployale kunder i området blev bestyrtede og gik til modangreb. Der blev protesteret og samlet underskrifter, og købmanden fik også politisk opbakning. Planerne blev opgivet og butikken bevaret.

Økonomisk rygdækning

- Jeg kunne ånde lettet op og var meget taknemmelig. Jeg havde slet ikke set den opbakning komme fra beboerne. Det berørte mig meget følelsesmæssigt. Det hører dog med til historien, at det faktisk tidligere var Ungdomsbo, der var med til at redde butikken. Da Fakta og SuperBrugsen slog sig ned i området, fik jeg faktisk huslejenedsættelse. Det var en fantastisk og afgørende hjælp på dét tidspunkt, siger den hårdt prøvede købmand, som også sender en venlig tanke til sin bank.

Ikke forgyldt

- Vestjysk Bank, og tidligere Den Jyske Sparekasse, har stået last og brast med mig. Men min rådgiver har også spurgt mig flere gange, om jeg nu mente, at det var værd at blive ved med at kæmpe for butikken. Jeg har en vis evne til at bevare min psykiske balance, uanset om det går godt eller skidt, og det har nok hjulpet. Jeg er meget målrettet med at holde butikken kørende, og modgang ødelægger ikke min hverdag.

- Når jeg ser tilbage, ville jeg selvfølgelig gerne have været mere hjemme med børnene, da de var små. Men jeg fortryder ikke, at jeg lagde så meget arbejde i butikken. Jeg har aldrig trukket så mange penge ud af den. Det meste går til investering og opgradering.

Du bor ikke i et stort arkitekttegnet hus i Hjerting med havudsigt?

(Griner) 
- Nej, det har der ikke været råd til. Vi har et ganske almindeligt parcelhus på 139 kvadratmeter i Andrup udenfor Esbjerg. Det har jeg det helt vildt godt med. Når det blev Andrup, var det et kompromis mellem mig og min kone. Min allerbedste halvdel, Kathe, er født og opvokset i Esbjerg. Der ville hun gerne blive boende, mens jeg helst ville bo på landet. Andrup passede perfekt i den ligning. Det er en lille hyggelig forstadsby, siger købmanden.

Butiks-romance

Han har to voksne børn, en søn og en datter, og han er også blevet bedstefar. Historien om, hvordan han fik sin Kathe, viser, at Spar-butikken virkelig har været omdrejningspunkt for hans liv. For Hans mødte Kathe i købmandsbutikken, da han som 19-årig begyndte som souschef.

Hun var elev. Han var forelsket. Købmanden var uvidende.

- Vi indledte en affære. Men jeg havde det ikke godt med at blande det professionelle med det private. Så i et lille års tid fortalte vi ikke noget til de andre ansatte eller til chefen. Da vi endelig gjorde det, havde vores købmand, Kurt Jakobsen, ikke noget problem med det. Han var selv et rigtigt familiemenneske.

- Kathe og jeg styrer butikken sammen. Men vi holder alligevel fast i det med ikke at sammenblande tingene for meget. Vi har endnu til gode at holde en pause sammen i arbejdstiden. Vi sidder ikke og fletter fingre. Det kan vi gøre derhjemme. Så der er nok nogle af vores unge medarbejdere, der ind imellem glemmer, at jeg er gift med Kathe, siger Hans Boel Lauridsen.

20 år mere?

Han synes, at han har 'verdens bedste job', når det glider uden de helt store bekymringer, og han sender en stor tak til sine 'ekstremt dygtige medarbejdere'.

- Når der er medvind, føler jeg sagtens, at jeg kan fortsætte 20 år mere. Men i perioder med modvind, tænker jeg anderledes. Så jeg kan ikke spå om, hvornår jeg skal pensioneres, siger købmanden og skifter emne.

Han fortæller begejstret om butikkens seneste investeringer, som bl.a. har nedbragt elforbruget betydeligt.

Butikken blev i 2022 moderniseret for 2,5 mio. kr. med væsentlig støtte fra KFI, som købmanden kalder en 'fantastisk samarbejdspartner'.

Han roser også de unge medarbejderes flair for at markedsføre butikken på sociale medier.

Hans Boel Lauridsen lyder bestemt ikke pensionsmoden. Løvbjerg-folkene en kilometers penge væk må nok indstille sig på, at der fortsat vil være konkurrence fra den evige overlever på Bøndergårdsvej.

For selv om han egentlig er fra Grindsted-egnen, er han for længst blevet 'en af de lokale', man kan regne med.