Sidste efterår begyndte et halvt års forløb med forhandlinger mellem bestyrelserne i Coop Danmark og energiselskabet OK. Det var et halvt år med utallige maratonmøder, tunge analyser og kontraktudkast.

I midten af april blev resultatet af forhandlingerne meldt ud til offentligheden. OK tilfører sammen med Coop amba Coop Danmark to milliarder kroner i ny kapital, og OK får posten som næstformand i Coops bestyrelse. Ved samme lejlighed blev det oplyst, at Coops topchef, Kræn Østergaard Nielsen, trådte tilbage.

Det store spørgsmål var derfor, hvem der skulle blive den nye chef på topposten i landets næststørste dagligvarekoncern, og som skal stå for den voldsomme turnaround, det kræver for at gøre Coop til en økonomisk sund virksomhed og styrke dens kæders position i de danske forbrugeres butiksvalg.

Svaret kom i juni. Coop fandt sin nye koncernchef i OK, hvor han kom fra en stilling som finansdirektør. Hans navn er Thor Skov Jørgensen.

På fredag 19. juli har han siddet i spidsen for Coop Danmark i én måned. Han har i de første hektiske uger i chefkontor i Albertslund været fremme i medierne med de første udspil, som først og fremmest gjaldt lukningen af en række butikker i 365discount-kæden.

Men hvem er Thor Skov Jørgensen, som ikke i væsentlig udstrækning har markeret sig offentligt i dansk dagligvarehandel?

Erfaring fra Salling

Han har en erhvervsøkonomisk uddannelse, der gik direkte fra Copenhagen Business School til det store amerikanske konsulentfirma Boston Consulting Group. Efter syv år her gik vejen til landets største dagligvarekoncern Salling Group, hvor han arbejdede i syv år frem til skiftet til OK.

Første opgave i Salling Group var stillingen som driftsdirektør i Netto, siden kædedirektør for Føtex og derefter ansvaret for udviklingen af hele Salling Groups e-handels aktiviteter og digitale tjenester.

Det var herfra, at Michael Løve hentede Thor Skov Jørgensen over til OK's ledelse sidste år, hvor OK's forretningsområder inden for energi er i fuld gang med at undergå store forandringer.

Arbejdet i Salling Group har givet Thor Skov Jørgensen et solidt fundament for den kommende opgave i Coop. Han har et dybt kendskab til Salling Groups DNA - denne evne til at drive en stærk forretning rationelt forenet med evnen til at imødekomme kundernes behov og forventninger.

Dermed har Thor Skov Jørgensen fået et solidt indblik i dagligvarehandel fra den stærkeste aktør på markedet, men det blev samtidig til mødet og samarbejdet med to centrale figurer i dansk dagligvarehandel, nemlig Per Bank og Michael Løve, der begge har en fortid i netop Coop Danmark. 

I løvens hule

Især Michael Løve har haft stor betydning for Thor Skov Jørgensen. Vi kender ikke forløbet omkring valget af Coops nye koncernchef, men det forekommer meget plausibelt, at Michael Løve har haft Thor Skov Jørgensen med som sit stærkeste bud til forhandlingerne i Coop-bestyrelsen, og selv om Michael Løve ikke er formand for bestyrelsen i Coop Danmark, har han som næstformand en stor indflydelse – og da ikke mindst i rollen som Coops store investor. 

Hertil kommer, at Michael Løve er særdeles respekteret i dansk dagligvarehandel. Han kender Coop indgående, idet han var direktør for SuperBrugsen, og han var derefter i en lang årrække CEO for Netto og stod i spidsen gennem en periode med betydelige forandringer i Nettos butikker, gode resultater, store investeringer og ekspansion i både Dan-mark, Polen og Tyskland. Han har desuden arbejdet for en stor britisk byggemarkedskæde, inden han vendte hjem til OK.

Så hans stemme tæller, og gennem en længere årrække har de to kolleger haft et særdeles nært samarbejde, som har haft stor betydning for Thor Skov Jørgensen både fagligt og menneskeligt. En lærerig og intens tid sammen, kalder han det.

Derfor er det interessant at se på Michael Løves vurdering af Coops nye koncerndirektør.

Beslutsom og ydmyg

I vurderingen af Thor Skov Jørgensen bliver der lagt vægt på, at han kan opbygge og udvikle en forretning og samtidig arbejde struktureret med de processer og systemer, der ligger bagved. 

Hertil kommer de menneskelige kvaliteter. Han kendes som en vellidt kollega, og det er også det indtryk, man nemt kan få, når man læser hans opslag på LinkedIn.

Han udstråler en vis ydmyghed overfor den formidable opgave, der ligger foran ham og hele Coop i den kommende periode.

"Jeg ser frem til i dag og den kommende tid på at bruge tid på at lytte, forstå og lære mange af mine nye kollegaer at kende – og komme bredt rundt i Coop både på kontoret, på varelagrene og i butikkerne," skrev han på førstedagen på kontoret.

Følelsesladet og opløftende var de ord, han anvendte, da han beskrev den dag, hvor Coop offentliggjorde den første række af nødvendige forandringer, bl.a. frasalg og lukning af en række 365-butikker.

Han beskriver det som en både svær og vigtig opgave. De kræver hårdt arbejde, hvor alle i Coop får travlt med at vende skuden.

Har travlt

På enhver måde står Thor Skov Jørgensen foran en kolossal opgave med at skabe et langt mere konkurrencedygtigt Coop Danmark. Han er i eksprestempo gået i gang med at eksekvere på en ny fem-års plan, som omfatter et slankere Coop og reelt er en overlevelsesplan.

Selv om koncernen har en årlig omsætning på 50 mia. kr., er den i de seneste år sakket bag efter konkurrenterne ikke mindst Salling Group og det fremadstormende Rema 1000.

Det er et af de tungeste job i dansk dagligvarehandel, men notorisk også et af de absolut mest svære at bestride og få succes i. Ikke siden 2009 har en topchef forladt Coop i en styrket udgave. Den gang hed topchefen såmænd Per Bank.   

Ligegyldigt hvor den nye topchef Thor Skov Jørgensen og resten af Coops ledelse retter fokus hen i organisationen, er der én altoverskyggende udfordring i Coops forretningsmodel, der blinker blodrødt mere end noget andet. Problembarnet er naturligvis kæden 365discount.

Coop skal enkelt sagt være mere konkurrencedygtig. Coop har travlt, og det får Thor Skov Jørgensen også. 

Det skal lykkes

Han ser selv opgaven som stor, men enkel. Coop skal med hans egne ord genskabes som en stærk, lokalt forankret, ansvarlig og lønsom dagligvarekoncern. Han finder opgaven både spændende og meningsfuld. Coop ser han som en unik virksomhed med stor samfundsmæssig betydning, både for Coops mange loyale kunder, de mange medarbejdere og ikke mindst de lokalsamfund, som Coops butikker er en del af i hele landet.

For at styrke Coop og gøre forretningen lønsom skal han arbejde mod et enklere og mere handlekraftigt Coop, hvor samspillet mellem butikker og alle centrale funktioner er afgørende. 

Det er ikke ligefrem en vækststrategi, han ser ind i og skal eksekvere på. Hans nye hverdag er i realiteten at sætte skub i en overlevelsesstrategi, der kan manøvrere Coop sikkert ud på den anden side.  
 
Efter sommerferien venter alle på, at Thor Skov Jørgensen vil afsløre en retning og en plan for at skabe vækst på toplinjen og ikke mindst sikre en højere indtjening til virksomheden. Der skal være flere butikker, der tjener penge.

Med hans egne ord: Hvis vi skal videreudvikle Coop, skal vi udvikle alle kæderne, og vi skal lykkes med at få flere kunder, der køber mere.